谈及中国的乡镇，很多人的第一反应是贫穷落后。事实上，现在很多中国的小镇正在改变这些固有的形象，当地农民将政策红利、互联网和本地劳动力充分结合，创造出了惊人的经济活力。很多小镇的产业甚至已经成为国内乃至国际的隐形冠军，不仅让农民发家致富，也为中国经济提供了更多的可能性。
曹县曾经是山东人口最多的贫困县，过去几年，随着互联网普及，当地农民尝试在网上销售演出服饰，结果一炮走红，让曹县成为全国重要的电商重镇，如今的曹县，淘宝镇和淘宝村星罗棋布，数量仅次于义乌，位居全国第二。
目前，曹县的汉服销售占全国市场份额的三成，演出服饰占据了7成，棺材占据全国市场的8成，而且几乎垄断了日本市场。电商的成功大大提升了曹县农民的收入，曹县大集镇的人均收入超过10万元，而去年全国人均可支配收入为3万多元。
在当前的中国乡镇，类似曹县这样的创业故事还有很多。浙江诸暨的大唐镇，有世界袜都之称，全国三分之一的袜子来自这个小镇；福建晋江的陈埭镇，早年以运动鞋起家，现在是全国运动服饰的重镇；广东顺德的北滘镇，美的集团的诞生地，过去曾经是著名的家电之都，现在正在向智能机器人转型……
在中国经济的地理版图里，乡镇是一个非常特殊的存在，既是城市之尾，又是乡村之首，在很多方面兼具城市和乡村的特点。所以，在当前中国经济的大循环体系里，乡镇经济承担了重要的承上启下的作用。向下，可以成为解决“三农”问题的重要突破口，向上，可以推动我国的城镇化建设。而从更高的层面来看，当前中国经济面临的很多问题，比如消费不足、就业问题以及缩小贫富差距等等，乡镇经济都可以起到重要作用。
从历史上来看，乡镇经济曾经对中国经济做出过重大贡献，上世纪80年代到90年代，对中国经济的贡献高达三分之一。90年代后期，在多种原因的影响之下，乡镇企业逐渐式微，乡镇经济在中国的存在感越来越低。不过，随着当前中国经济进入新的发展阶段，乡镇经济的重要性再次得到凸显。
乡镇经济崛起，最直接的意义在于提升农民收入，改善农民生活。一直以来，我国农民收入远远低于城市居民，这一现象被视为理所当然，但如果放眼全球，其实并非如此，在很多发达国家，农民收入其实比城市居民还高。美国的农户收入的中位数大概是7万多美元，而美国家庭收入的中位数是6万多美元，日本的农民收入也比城镇居民高，很多大城市的白领收入还不及农民，这和我国城乡收入差距形成了鲜明对比。
为什么我国的农村居民收入远远低于城市居民，而发达国家的农民收入能够高于城市居民呢？首先是因为发达国家的农业规模化程度较高，农业人口比例很低，美国的农业人口占比不到2%，日本的农业人口占比不到5%，而中国的农业人口比例超过40%。农业高度规模化既带来农业产值提高，更重要的是人均收入大幅提升。
除了农业人口结构的原因之外，我国农民收入水平偏低的原因还和收入结构相关。美国和日本的农民收入，绝大多数来自非农产业，而我国农民的收入结构当中，非农收入的比重还有待继续提高。
所以，想要提高农民收入，最有效的办法就是将农民从农业转移出来，一方面可以提升农业规模化经营的程度，通过效率提高农业产值，改善农民收入，同时，还可以让农民在第二、三产业获得更高的工资性收入。过去几十年，我国农民收入提升主要是通过进城打工来实现，不过，随着中国经济增速放缓，将来的就业机会也会越来越少，在这样的背景下，如果乡镇经济能够再度崛起，无疑具有非常重要的现实意义。
乡镇经济崛起，还可以极大推动我国的城镇化进程。过去20年，我国的城镇化快速发展，城镇化率从30%左右提高到了60%多。不过，和发达国家相比，这还是处于一个相对较低的水平，发达国家的城镇化率都在80%以上，我国还有很大的提升空间。
最近几年，我国的城镇化速度开始有所放缓，很大程度上是因为城市生活成本越来越高所致。过去，户籍制度是阻碍农民进城的一大障碍，但是最近几年，我国户籍制度大幅改革，除了几个特大城市和超大城市之外之外，其余大部分城市的落户门槛已经非常低。真正阻碍农民进城的不再是户籍制度，而是越来越高的生活成本。
如果农民进城之后无法维持起码的生活水准，就有可能在城市形成大量的贫民窟，这样的城镇化不仅会带来巨大的社会问题，也无法让城镇化真正成为拉动经济增长的引擎。
一直以来，我国的城镇化都没有命名为“城市化”，重要原因在于，乡镇这个级别扮演了很重要的角色。我国城镇化的目的，是要让大量农村人口离开土地，从第一产业转向第二和第三产业。至于是去向大城市还是中小城镇，其实都是选项之一。
随着大城市的就业机会减少，生活成本提高，以大城市为归属的城镇化注定会越来越慢，在这样的背景下，距离农村更近的乡镇，反而成为更好的选择。
另外，大城市除了生活成本高之外，过度城镇化还会考验城市的承载能力，导致交通和污染等问题越来越严重，当更多的人都拥挤到大城市，反过来又会进一步推高当地的房价和物价水平，让城市生活成本越来越高，生活质量越来越低。
当中国的城镇化达到了60%多的水平之后，一方面城镇化的速度放缓，一方面大城市病越来越重，未来的城镇化有必要向更多的中小城镇疏散。从这个角度来看，只有越来越多的小镇崛起，才有可能接纳更多的农村人口，进而提升我国的城镇化水平。
上世纪八九十年代，我国的乡镇企业异军突起，“村村点火、户户冒烟”是对当时乡镇企业繁荣景象最形象的描述。现在中国的小镇经济能否重现当年的辉煌？在本期三联的封面故事中，我们走访了曹县、顺德、晋江等地的多个小镇，希望从中国经济最微观的层面，给读者提供更多的思考。
本文转自于 三联生活周刊
